在中国的古代社会里，进士科举制度是晋升官员的唯一途径，当前面一名进士考取之后，后面的人就只有退步或者等到下一次再次考举。而在进士科举里面，九品为最底层，也是最难考的一级，被称为九品芝麻官。
然而，在这样一个官场上，有一位名叫康熙的皇帝，并不看重科举，而是看重官员的实际能力。他下令，由地方派遣有能力的人才担任官员，这就给了在科举里面无缘成功的人们一个机会，也诞生了一批优秀的九品芝麻官。
其中最为著名的一位便是明代的大儒曾布，他因在科举中多次落榜，以致被人们称作“曾九”，但康熙却看重他的才华，拔擢他为一方官员，并最终担任礼部尚书。在他的官场生涯里，他一直坚持原则，追求良知，追求公正，被后人誉为清高名臣，他也是众多九品芝麻官中最杰出的一位。