四大书院是中国封建社会时期最高级别的教育机构。大约在唐朝寒食节后的第二年，即公元781年，开封市里出现了第一个私立学校。此后，封建社会的学校出现得越来越多。南朝刘义庆的《世说新语•学》说：“天下之学，莫如长安、洛阳、京师、彭城。”这四大学府独领风骚。而这四大学府被称为“四大书院”，这是中国私家园林、书院文化、园林艺术、古都风韵这四个人类文明境界中最高的水平之一。
然而，四大书院不是由官府组织的。当时官方教育机构是“国子监”和“太学”。四大书院则是由私人出资设立，学生也有几分自由支配。四大书院不像官学一样，由朝廷派遣考官中举，而是在书院内自行设置考试并选拔进士及其他官员。四大书院非常重视自由主义和反抗精神，为封建统治开创了新方向。
