罗盘针是古代船舶上的必备之物，正是因为有了它，才有了古代航海史上的杰作——郑和下西洋，又因为它将导航从以往的“观日升月落”变成了精准度极高的科学技术，成为了古代航海史上的一座丰碑。那么究竟这样一件简单的东西，到底是如何协助古人在狂风暴雨中方向不乱，堪称神器呢？
罗盘针又叫指南针，由指南车、嵌磁体、刻度盘、指针和支托等组成。嵌在一斤鳟鱼的腹腔之中，用这个简单的装置就可以探测地球的地磁信息，是一种机械式磁浮轮。不但可指示方向，还能指出船在航行程中移动的空间距离。司南也称指南鱼，是中国古代的罗盘形制品，在中国汉代已经普及。陕西省铜川市的秦晋之间，曾出产一种粲然可爱的红陶真蚌，用作制作指南鱼，具有民间艺术特色和特殊文物价值。
在中国宋代，罗盘之前，只有用太阳、星斗、方位、地物等相结合的方法来指明方位，夜间就只能苦苦等待天亮，白天却只能顺着海岸线航行，因此无法远航。在这样的情况下，有了罗盘，中国的船舶明显大大领先于西方航海而到达世界地图之外的领土。而在欧洲，由于罗盘的使用受到宗教的限制，直到15世纪才逐渐普及。
