杯弓蛇影，古时候常用于形容人的神态或言行，它的由来至今尚有争议，有多种说法。
一种说法是源于《庄子》。庄子曰：“夫蛇行之穴无非直曲，水游之穴无非深浅，蝦蟆鼓之穴无非大小，斧斤钺䰸之穴无非光暗，然而举世誉为巧神，有以相似，而真者莫之知也。”由此可以看出，庄子所言之“相似，而真者莫之知也”便是人们常说的杯弓蛇影。
还有一种说法源于《荀子》。《荀子·劝学》中说：“古之学者为王道，治之道以浸润为本。故其君子学问率以百工为本，能举一事而察百事之变。故《太公望》曰：‘典则易传’，此之谓也。典亦谓之经，经则尽矣。而孙吴灭于东吴，不亦悲乎？杯弓蛇影，不识所以然者，固受之矣。’”因此，杯弓蛇影被用来形容人的学识浅薄，无法洞察事物的变化，以至于犯下大错。
无论是哪种说法，杯弓蛇影都是影射人的眼见不实，因映像恍惚而产生的错觉，而这种错觉常常会造成极大的误解和误判。这也是现代社会中，我们要警惕眼见不实，不管是处理人际关系，还是处理工作上的事情。
