渠字源于汉字古体中的“允”字，表示水随允许的方向流动，是与溪、河、江、海并列的水名。在我国古代，渠是水利工程中用来引水、调水、分水的一种管道工程，被誉为是古代水利工程的“血管”和“经络”。
据史料记载，早在殷商时期，渠道灌溉工程已经得到了较大的发展。周代时期，周文王曾下诏“诸侯不得犁井和浇溉”，要求将溉渠、灌溉管理权归中央官府所有。这表明渠道工程在当时就已经很普及了。然而古时候的渠道工程是非常粗陋的，主要是由青石板、桦木等材料拼接而成，耐久性和实用性较差。
到了唐宋时期，渠道工程得到了普遍的发展和应用。在唐代，天竺僧人法琳著述了一部《法华经水利注》，专门讲述水土保持、引水、灌溉等渠道工程，成为我国古代水利学的奠基之作。在宋代，开河灌溉和造渠引水达到了较高的水准，如开凿山势高峻的灌峰渠、利用地面水源的黄河大渠等都是我国古代渠道工程的杰出代表。